チョコレートの秘密






 時刻は深夜の12時5分前だった。もうすぐ日付が変わる。

 マリアは足音を忍ばせて廊下を進み、そっと隊長室のドアをノックした。
 誰何の声もなく、待ちわびたようにドアが開く。
「夜分にすみません、隊長。ちょっとお邪魔してもよろしいですか?」
 声をひそめるマリアを、大神が笑顔で迎えた。
「ああ、かまわないよ。入ってくれ」
「失礼します」

 ドアをくぐりながら、マリアは心の片隅で誇らしく思っていた。帝劇の中ではこうして職務上の関係を続けていても、こんな時間に隊長室に入ることができるのは私だけ。

 勧められた椅子に座ると、ちょうど時計が12時を打ち始めた。
「ぎりぎりでバレンタインに間に合いましたね」
 リボンのかかった小箱を差し出して、マリアは微笑んだ。
「ありがとう。開けてみていいかい?」
「どうぞ」
 丁寧に包装を解きながら、大神は苦笑いを浮かべた。
「…ほんとはね、少し心配だったんだよ。マリアはもう俺にはチョコレートはくれないんじゃないかって」
「まあ、どうしてですか?」
「ほら、釣った魚に餌はやらないって言うし…」
 大神がまじめくさった顔で言うので、マリアは小さく吹き出した。
「そんなわけないじゃないですか」
 そして、少しだけそっぽを向いてみせる。
「私のことをそんな女だと思ってらしたんですか?」
「い、いやそんなつもりじゃなくてね」
 のんびりした時計が、ようやく12時を打ち終えた。マリアは舞台の上から観客に微笑みかけるように、優雅に言った。
「真打ちは最後に登場するものでしょう?」

 ほんの2〜3年前の自分が、このような言葉を口に出来ただろうか。いや、出来なかった。
 だが、今は違う。今の自分は、帝劇の若き総支配人の、自他共に認めるパートナーなのだ。マリアは笑顔のまま唇を噛みしめた。
 そう思いながらも、心のどこかで、変わりきれない心配性の自分が、まだ不安がっているのを感じた。こんな大胆な言葉を口にして、ほんとうによいのだろうか…。
「そのとおりだ」
 大神も笑った。満足げなその笑顔が、愚かしい不安をこともなく吹き飛ばす。マリアは密かに救われる思いだった。


「綺麗なトリュフだね。…すごい、マリアのお手製かい?」
 包み紙と箱を裏返して、大神は眉をあげた。
「はい。うまくできてるといいのですが…」
 大神は慎重に指先で一粒つまみ、口に運んだ。ゆっくりと頬を動かす。
「…うん、おいしいよ!」
「ほんとうですか?」
 マリアの顔が輝いた。
「もちろん本当だよ。マリアも食べるかい?」
 カカオパウダーのついた指先でもう一つつまみ、マリアに差し出した。
「いいえ、私は…」
「食べてみなよ。本当においしく出来てるから」
 言うなり、大神はトリュフを口にくわえ、マリアの唇に押しつけた。
 突然だったので驚いたが、しっかりと首に手を回されていて逃れられない。大神のすばやさに内心舌を巻きながら、マリアはそっと力を抜いて、たくましい腕に体を預けた。
 大神の唇の感触。香ばしいカカオの香り。何度も味見したはずなのに、まるで違う未知の味がする。
 唇と唇の間で、チョコレートの固まりを、舌先で譲り合うように味わった。

「ね?おいしいだろ」
 ようやく一粒のトリュフを飲み下し、マリアはほうっと息をついた。
「はい…」
 カカオには媚薬に似た働きをする成分があると、何かで読んだのを思い出す。たかだか菓子のたぐいが、たいした効果のあるはずもない。だが、今自分が嚥下した甘露は、熱くのぼせるような変化を確かにもたらしていた。
「口元にチョコがついてる」
 大神が再び口づけてきた。マリアの口のまわりを、唇に添って、縁取るように舐める。
 マリアは息を詰め、震えを堪えた。膝の萎えるような感覚と同時に、周囲の空気が変わっていくのを感じる。重く、濃密になって、陽炎のように揺らぎはじめる。
 大神が首をかしげ、笛でも吹くように、マリアの白い喉を指先でたどり、唇をすべらせていく。
「隊長…そんなところにまでチョコレートはついてませんよ」
「いや、ついてるよ」
「そんな嘘ばかり…」
「マリア、まだどこかにチョコレートを隠し持ってるんじゃないのかな」
 喉もとのブラウスのボタンを、大神が探っている。
「いいえ、持っていません」
「ほんとうかな」
「ほんとうです。…あっ…」
 大神はマリアの体を抱きかかえると、ベッドに連れて行った。
「探してみなきゃ…」
 いたずらを思いついたように、得意げにきらめく黒い瞳が見下ろしている。

 そんな口実なんかいらないのに。
 黒く短い髪に、マリアはそっと指を差し入れ、自ら大神に口づけた。
 あなたが求めてくれさえしたら…私はそのつもりで…



 邪魔なシャツ。もどかしいボタン。競い合うように手を動かして、互いの束縛を取り去っていく。その合間に、照明を落としてくれとマリアは訴えたが、大神にあっさりと却下された。
 ようやく自由になった胸のふくらみを、男の手がつかまえる。
「見つけた…」
 太く、固く、力強い指先。この指がこれから自分の胸にもたらすであろう感覚を思うと、眼がくらむようだった。
 期待したとおりに、指先がやわやわと動き、マリアは溜息をついた。熱く湿った舌先が、胸の谷間に滑り落ちる。
「違った。マシュマロだった」
 おどけた声音に、マリアは軽く睨んで見せた。
「もうっ…」
 自分が戸惑ったり慌てたりする反応を楽しんでいるのだ。
 もっとも、マリアとてそれを待っているふしがあった。
 もっと戸惑わせて。私を困らせて…。

 つるつると舌先が動いていく。白い山稜の頂にたどり着き、愛おしげに包み込む。
「あっ…」
 小さく声をあげ、マリアは伏せた睫毛の隙間からそっと胸の上を盗み見た。大神に、見ていることを気付かれないように。恐ろしいキネマでも見るように。眼の隅で、こっそりと、魔法のような口の動きを確かめる。
 すぼまった大神の唇の隙間から、雨に濡れた紅玉のような自分の乳首が、こぼれ出ては吸い込まれる。その様を見ていると、とろけるような胸の奥のうずきが、頬に、手のひらに、足指の先にまで広がっていくようだった。
 体の芯から滲んでくる熱に、内側から炙られ、溶けていく。この感覚は何かに似ている。最近間近に見たばかりのもの。
 湯煎にかけたボウルの中で、じわり、じわりと形を崩し、茶色い裾を広げていったチョコレート。とろとろと長くなって落ちる、甘く、濃く、ほろ苦い液体。
 右に左にと首を振りながら、マリアはぼんやりと思い浮かべていた。その温度は40度…水が入らないように注意して…ゴムべらでかき混ぜて……絶えずかき混ぜて…

 大神の舌が動く。小さく弾くように。
 転がして…コーティングしたガナッシュを…

 軽く歯が当たる。マリアはうっとりと眼を閉じた。
 フォークの先で、そっと、ころころ、ころころ…

「おかしいな…見つからない」
 脇のくぼみを探り、臍の周りに円を書き、大神が当然の帰結というように脚を持ち上げてのぞき込む。
 マリアは息を飲み、羞恥のあまり両手で顔を覆った。
 知られてしまう。自分がかつえていることに。狂おしいほどに大神を求めていることを見抜かれてしまう。
 視線を感じる。食い入るような、熱い眼差し。

 ちろりと舐め上げられ、マリアは震え上がった。
 視線にとってかわった舌先が、やわらかく動いていた。押し上げ、広げ、捻る。その部分を味わい尽くすように。
「んっ…あ…んんっ…」
 むずかるようなうめき声が、喉から漏れるのを押さえられない。強い快楽に耐えきれず、マリアは逃げ出したいほどだった。だが、男の腕ががっしりと腰を捕らえて離さなかった。
 チョコレートムースのようだ。
 舌先にこそげおとされて、口の中でふわふわと溶けていく。甘く舌にからまって、飲み下される。
 いっそそのほうがいい。マリアは切に願った。胸が苦しい。こんな、もう少しで手が届かないようなところに留め置かれるくらいなら、このまま溶けて、吸い込まれて、大神の一部になってしまいたい…。

「まだ探してないところが…」
 茶化すにしては余裕のない声を、マリアは上の空で聞いていた。
 大神が、じっとマリアの顔を見つめながら、ゆっくりと探るように入ってくる。その瞬間の、少しせつないような表情を、マリアは眼に焼き付けた。

 熱い渇望がゆらいでいる黒い瞳。こんな大神の瞳に見つめられていると、自分が急に美しくなったような気がして、マリアは陶然とした。
 自分を欲しがっている瞳。剥き出しの欲望が肌を刺す。豪雨に打たれるように。暖炉の火に近づきすぎた時のように。ぴりぴりと痺れるような、痛みと、心地よさ。

 慎重な動きは、蒸れるような熱と湿度をかきたて、ことさらにマリアを焦らした。
 探すものなどない、とマリアは言いたかったが、もはや言葉を発することができなくなった。大神の動きが早くなったからだ。
 体の内側から揺さぶられ、振り回される。突き上げられるたびに、脳裏で白熱灯が点滅する。
「隊長…早く…もう…」
 ようやく出た声は涙声になった。大神が、マリアの頭を押さえるように抱いた。荒い息とともに、早口で低く呻く。
「まだだ…もう少し…」
 その腕にマリアはしがみついた。奔流が襲いかかる。強い波。押し流される…。


 自分の上に崩れ落ちる大神を、マリアはしっかりと抱きとめた。上下する肩を指先で撫でながら、筋肉の隆起と、脈打つ喉の血管の動きを、余韻にかすんだ眼で見つめていた。
「…重く、ないかい…?」
 まだ整わない息の合間に、大神が気遣うように問いかける。さっきまで獰猛なまでに猛々しかったというのに。もうやさしいあなたに戻っている。
「平気です」
 この重みが幸せなのに。
 骨が軋んで、ベッドに体が沈む。このかすかな息苦しさが、幸せの重さ。
 動こうとした大神を、そっと押し留め、囁く。
「もう少し…このまま…」



「チョコレート、見つからなかったな」
 大神が、言い訳がましさを押し隠すようにぼやいた。
 まだ言っている。もうそんなことどうだっていいのに。マリアは口の端を少しだけゆがめて笑いをこらえた。ほんのわずかの差で、スマートに格好が決まりきらない。そんな不器用さも…愛おしい。
「だから言ったじゃないですか」
 肩のくぼみに顔を埋め、マリアは夢見心地で思っていた。


 でも、私は見つけてしまいました。
 私の中に隠れていたチョコレート。








《了》





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